La historia del Unitree Go2 investigación Ejército de Estados Unidos conecta un programa militar estadounidense, un proyecto universitario del MIT y la expansión comercial de los robots cuadrúpedos fabricados en China. El modelo de Unitree llegó al mercado después de que varios avances desarrollados en Estados Unidos se publicaran con objetivos de colaboración científica.
El caso no implica que Unitree copiara directamente el Mini Cheetah, pero sí muestra cómo una investigación financiada con fondos militares terminó inspirando diseños que después encontraron una vía de producción masiva en China. La empresa consiguió convertir esa base tecnológica en un producto accesible y visible tanto en usos civiles como en demostraciones militares.
El programa Robotics Collaborative Technology Alliance, financiado por el Ejército de Estados Unidos entre 2010 y 2020, ayudó a desarrollar robots ágiles. Parte de esa investigación del MIT acabó inspirando la evolución de los robots cuadrúpedos de Unitree.
Una investigación militar abierta al ámbito académico
Entre 2010 y 2020, el Ejército de Estados Unidos impulsó la Robotics Collaborative Technology Alliance, una iniciativa que reunió a universidades, empresas y laboratorios gubernamentales para crear robots capaces de moverse con agilidad y adaptarse a terrenos complejos. En ella participaron investigadores del MIT, Boston Dynamics, la Universidad de Pensilvania y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
El apoyo tecnológico y financiero también involucró a DEVCOM, DARPA y General Dynamics Land Systems. El proyecto dio lugar a avances como el Mini Cheetah del MIT, un robot capaz de correr, mantener el equilibrio y ejecutar maniobras como una voltereta. A diferencia de la investigación protegida por Boston Dynamics, buena parte del trabajo académico del MIT se publicó para favorecer el desarrollo de la robótica.
Del Mini Cheetah a los robots de Unitree
Ben Katz, uno de los investigadores del MIT vinculados al Mini Cheetah, explicó que poco después de publicar su tesis de máster comenzaron a aparecer copias de diseños relacionados en Aliexpress. El material académico describía parte del funcionamiento de los sistemas y, en algunos casos, esas reproducciones surgieron en apenas seis meses.
Wang Xingxing, fundador de Unitree, ya citaba en su tesis de 2016 los trabajos del MIT sobre las primeras versiones del Cheetah. Su planteamiento consistió en modificar parámetros y diseños para sacar estos robots del laboratorio y hacer viable su fabricación. El resultado fue el Go1 y, posteriormente, el Go2, presentado en 2023 con un precio de 1.600 dólares.
Ben Katz sostiene que las dimensiones del Go2 coincidían al milímetro con las del Mini Cheetah original. Joe Ramos, otro investigador del MIT, considera que Unitree reprodujo su forma, estructura y diseño, aunque también destaca el trabajo de la compañía para perfeccionar el modelo y producirlo a gran escala.
La ventaja industrial de China
El contraste entre ambos países está en la producción. Estados Unidos desarrolló parte de la tecnología, pero no creó entonces una cadena industrial capaz de convertir esos avances en productos de gran volumen. China sí aprovechó la disponibilidad de materiales y componentes para acelerar la fabricación de robots cuadrúpedos.
Unitree fue incluida junto a empresas como BYD, Tencent, Xiaomi, Huawei, CATL y Deepseek entre las 18 compañías estratégicas elegidas por el Gobierno chino para impulsar sus objetivos económicos. Mientras tanto, Vijay Kumar, decano de la Facultad de Ingeniería de Penn, defiende que Estados Unidos necesita garantizar capital, personal especializado, capacidad industrial y suministro de componentes para escalar sus investigaciones.
De los usos civiles a las maniobras militares
Los robots de Unitree ya se han mostrado en tareas civiles y de asistencia a bomberos, con el modelo B2 utilizado en intervenciones relacionadas con incendios. China también ha combinado robótica e inteligencia artificial en ejercicios militares conocidos como “manadas de lobos”, donde perros robot acompañan a soldados y pueden portar armas.
El Go2 es uno de los modelos que han aparecido junto a tropas chinas. En Estados Unidos, el Ejército recibió en septiembre de 2023 autorización federal para comprar dos Unitree Go1 con fines de investigación, al no existir alternativas fabricadas en el país con una calidad considerada satisfactoria. Poco después, uno de esos robots apareció equipado con un lanzacohetes.
Una tecnología nacida en Estados Unidos y fabricada en China
El recorrido del Mini Cheetah hasta los productos de Unitree refleja la distancia entre investigar una tecnología y construir una industria alrededor de ella. La financiación estadounidense ayudó a desarrollar las bases de estos robots, pero fue una empresa china la que encontró una forma de fabricar modelos comerciales y expandir sus usos.
Ahora, las restricciones estadounidenses a la importación de robots humanoides y cuadrúpedos, incluidos los de Unitree, añaden un nuevo capítulo a esta competencia. El debate ya no gira solo en torno a quién diseñó los primeros sistemas, sino a quién puede producirlos, suministrarlos y desplegarlos a gran escala.
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