La desaladora del Algarve se está construyendo en el municipio portugués de Albufeira para convertir agua del Atlántico en un recurso destinado al consumo humano. La instalación forma parte de la respuesta de Portugal a la presión creciente sobre los embalses y las aguas subterráneas durante los periodos prolongados de escasez.
El proyecto corresponde a la Estação de Dessalinização de Água do Mar do Algarve (EDAM), contempla una inversión aproximada de 108 millones de euros y tiene prevista su entrada en funcionamiento en 2028. Su primera fase podrá producir 16 hectómetros cúbicos de agua al año, equivalentes a unos 43.200 metros cúbicos diarios.
La EDAM producirá inicialmente 16 hectómetros cúbicos de agua al año y podría alcanzar los 24 hectómetros cúbicos cuando se complete la ampliación prevista.
Una nueva fuente para reducir la dependencia de embalses y acuíferos
El Algarve depende de recursos convencionales cuya disponibilidad se ha vuelto menos fiable ante la falta prolongada de precipitaciones. La nueva planta no se plantea como sustituta única de esas fuentes, sino como un recurso complementario para reforzar el abastecimiento público y reducir la vulnerabilidad del sistema frente a futuras sequías.
Portugal incorporará así una infraestructura de gran escala a una región especialmente expuesta a la presión estacional sobre el agua. La EDAM será la primera gran estación desalinizadora de agua de mar destinada al abastecimiento público en Portugal continental. En España, en cambio, esta tecnología lleva décadas utilizándose, especialmente en Canarias y en distintos puntos del litoral mediterráneo.
Cómo convertirá el agua del mar en agua potable
La planta empleará ósmosis inversa, un proceso que requiere varias etapas. El agua marina se captará y pasará primero por sistemas de pretratamiento encargados de retirar partículas e impurezas. Después atravesará membranas que retienen la mayor parte de las sales y permiten obtener un agua con una concentración salina mucho menor.
Antes de incorporarse a la red pública, el agua será sometida a remineralización y desinfección. Estas fases sirven para ajustar sus características y completar el tratamiento necesario para el abastecimiento humano. Por tanto, la desalación no consiste únicamente en filtrar el agua, sino en una cadena de procesos físicos y químicos.
La gestión de la salmuera será uno de los retos ambientales
El proyecto también incluye captaciones marinas, conducciones y un emisario para devolver al océano la salmuera generada durante la desalación. Este rechazo contiene una concentración de sales superior a la del agua de entrada, por lo que su dispersión y seguimiento serán aspectos relevantes para limitar posibles efectos sobre el entorno marino.
La infraestructura se integra en una estrategia más amplia que contempla el uso de agua reutilizada, la reducción de pérdidas y la mejora de las interconexiones del sistema de abastecimiento. Estas medidas son importantes porque una nueva fuente de agua, por sí sola, no elimina la necesidad de gestionar el consumo ni de proteger las reservas existentes.
El debate sobre el Algarve se suma a otros casos europeos en los que la sequía obliga a combinar nuevas obras con medidas de ahorro y eficiencia. Inglaterra también estudia cómo reforzar su seguridad hídrica ante la sequía, aunque sus alternativas se centran en infraestructuras y políticas adaptadas a un contexto distinto.
Una solución complementaria, no una respuesta única
La EDAM añadirá capacidad al sistema público del Algarve, pero su impacto final dependerá de que la planta se complete, entre en servicio en la fecha prevista y funcione junto con las medidas de reutilización, ahorro y control de pérdidas. La ampliación hasta 24 hectómetros cúbicos anuales también queda planteada como una fase posterior.
El proyecto muestra cómo la desalación gana peso en las regiones costeras sometidas a estrés hídrico. Al mismo tiempo, mantiene abiertas cuestiones como el consumo energético del proceso y la gestión ambiental de la salmuera, dos factores que deberán evaluarse durante la operación de la instalación.
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